恐竜の化石はどうやってできる?発掘から展示までの流れをやさしく解説

博物館で見る恐竜の骨格は何千万年も前の生き物が骨の形のまま残ったものです。でもどうして骨がそんなに長い間残るのでしょうか。

この記事では、化石ができるしくみと見つかった化石が展示されるまでの流れをわかりやすくまとめます。

化石とは?　

化石とは大昔の生き物の体や、その生き物がいた痕跡が地層の中に残ったものです。恐竜の骨だけでなく、歯、卵、足あとなども化石になります。

化石になるためには死んだあとに体が早く土や砂にうまることが大切です。川や湖、海のそばで死ぬと砂や泥でうまりやすく、化石になる可能性が高くなります。

地上にそのまま放置されるとほかの動物に食べられたり、風雨で分解されたりしてほとんど残りません。

時間がたつと肉や内臓などのやわらかい部分は、くさったり分解されたりします。一方で、骨や歯のようなかたい部分は残りやすいです。

地層の中で地下水に含まれる成分が骨の細かい穴に入りこみ、少しずつ石のようにかたくなっていきます。こうして骨が石のような「化石」に変わっていきます。

地面がうまった状態のまま、何千万年もの時間が過ぎます。その間に、地面が動いたり、持ち上がったりして、地層が地上に近づいてきます。

地表の土が雨や風、川の流れでけずられると地層の中にあった化石が少しずつ地上に現れます。こうして、人が見つけることができる場所に化石が出てきます。

実は死んだ生き物のほとんどは化石になりません。化石になるには、うまる場所、時間、環境など、多くの条件が重なる必要があるためです。

そのため、化石として見つかっている恐竜は生きていた恐竜のごくわずかな一部だと考えられています。新しい化石が見つかるたびに、恐竜の研究が進むのはこのためです。

化石は大きく2つに分けられます。

骨、歯、卵の殻など、生き物の体そのものが残ったものです。

生き物の活動のあとが残ったものです。

・足あと
・巣のあと
・ふん(ふん化石)

足あとの化石からは、恐竜がどのように歩いていたのか、群れで移動していたかなどが分かることがあります。

地層の表面に化石の一部が顔を出していると、そこから慎重に掘り進めます。道具を使い少しずつ化石の周りの土をけずっていきます。

見つけた化石はこわれやすいため周りの土ごと石こうなどで固めて、運ぶ方法がよく使われます。

運んだ化石から周りの岩を細かい道具を使って、少しずつ取りのぞきます。これはとても時間のかかる作業で、1つの化石で数か月から数年かかることもあります。

化石の形や特徴を調べて、どんな恐竜かを研究します。全身骨格として展示するときは、足りない部分をほかの化石や研究をもとに復元して補うことがあります。

こうして化石をもとに作られた骨格が、博物館で展示されます。展示の骨格には本物の化石でできたものと、本物をもとに作られたレプリカ(複製)があります。

・恐竜の大きさや体の形
・食べ物(歯の形やあごの形から)
・暮らしぶり(足あとや卵の化石から)
・生きていた時代(化石が見つかった地層の年代から)

地層の年代は、地層に含まれる火山灰などの成分を調べる方法で推定されることがあります。

日本でも恐竜の化石が見つかっています。化石の産地や博物館については「日本で恐竜に会える博物館おすすめ5選!行く前に知りたいポイント」で紹介しています。

・化石は、生き物が死んですぐに土にうまり、長い時間をかけてできる
・化石になる生き物は、ほんのわずかで多くの条件が重なる必要がある
・化石には、骨などの体化石と、足あとなどの生痕化石がある
・発掘、運搬、クリーニング、研究を経て、博物館に展示される

恐竜の基本は、「ティラノサウルスの大きさは?時代・特徴をわかりやすく解説」でも紹介しています。